원래 김연경은 지난 시즌을 끝으로 선수 은퇴를 고려하고 있었습니다. 하지만 시즌 도중 마음을 바꿔 선수 생활을 연장하기로 결정했습니다. 지난 여름에는 대표팀 은퇴식을 열고 서서히 작별을 준비했습니다.

김연경은 아직 은퇴에 대해 언급하지 않았습니다. 김연경은 이번 시즌뿐만 아니라 앞으로도 계속 뛸 것으로 보입니다. 귀국 후 2022~2023시즌과 2023~2024시즌 두 시즌 연속 정규리그 최우수선수(MVP)로 선정되는 등 여전히 좋은 기량을 보여줬습니다. 하지만 문제는 팀 성적입니다. 두 시즌 모두 준우승에 그쳤습니다.

김연경은 "우승의 달콤함을 잘 알고 있었기 때문에 우승에 대한 열망이 더 컸다. 그래서 두 시즌 연속 준우승을 차지한 것이 더 아쉬웠다"면서도 "지금은 우승에 집착하기보다는 즐기고 싶다. 즐기면 더 좋은 결과가 나올 수도 있다"고 각오를 밝혔습니다.

김연경의 2-3 도전을 막으려는 팀의 존재가 여자 배구를 더욱 흥미진진하게 만듭니다. 2023-2024 V-리그 통합 우승(정규리그 1위, 챔피언 결정전 우승팀)을 차지한 현대 건설은 지난 6일 결승전이 열린 2024통영-도드람컵에서도 우승하며 김연경의 흥국생명이 도전해야 할 'strongest'임을 입증했습니다. 정규리그 전초전인 컵 대회에서 우승까지 차지한 강력한 전력이기 때문에 김연경이 다시 현대 건설 앞에 무릎을 꿇을지, 아니면 이를 극복하고 승리와 함께 마지막 춤을 출 수 있을지가 이번 시즌 최대 관심사입니다.

이제 여자 배구는 김연경 이후 미래를 고민해야 하는 상황에 처했습니다. 이는 현재 국제 경쟁력에서도 잘 드러납니다. 김연경이 있을 때만 해도 두 번(2012년, 2020년) 올림픽 준결승에 오를 정도로 세계적으로 인정받았지만, 지금은 국제배구연맹(FIVB) 발리볼 네이션스리그(VNL)에서 30연패라는 충격적인 상황에 처해 있습니다.

야구를 능가할 만큼 시청률도 높고 선수들의 연봉도 높고 인기도 높지만, 나갈 때마다 30연패를 당할 정도로 국제 경쟁력이 심각하게 하락한 것이 현재 상황입니다. 이대로 간다면 '국내' 리그라는 오명을 떨쳐버리기는 어려울 것입니다. 각 선수가 국내에서 치열한 경쟁을 통해 세계 무대에 도전하면서 배움을 통해 성장하는 것이 국제 경쟁력 배양의 시작입니다.

'개인정보 보호 문제' 허웅, 어떤 영향을 미칠까?

허웅이 한국 농구의 최대 스타라는 사실은 누구도 부인할 수 없습니다. 심지어 3년 연속 인기 척도인 올스타 팬 투표에서 1위를 차지하기도 했습니다. 하지만 허웅은 여름 동안 사생활 논란에 휩싸였습니다. 허웅은 전 여자친구에게 임신과 낙태를 반복하고 폭력까지 가했다는 논란이 있었습니다. 허웅은 자신의 유튜브 채널에 출연해 해명했지만, 문제는 더 커졌을 뿐입니다.

이후 허웅은 성폭행 혐의에 대해 무죄를 선고받고 전 여자친구를 무고 혐의로 고소하고 있으며, 법적 공방이 계속되고 있습니다. 허웅의 인기는 대부분 젊은 여성 팬들로부터 나오고 있으며, 결혼에 대해 이야기까지 나눈 여자 친구가 있었다는 사실과 임신과 낙태를 반복하는 관계를 맺었다는 사실이 허웅의 인기에 어떤 영향을 미칠지, 그리고 자연스럽게 농구의 인기에 어떤 영향을 미칠지 주목됩니다.

허웅의 소속팀 부산 KCC가 어떤 영향을 미칠지 궁금합니다. KCC는 지난 시즌 우승을 차지하며 최준용, 송교창, 이승현, 허웅으로 구성된 대표팀 선발 라인업을 보유하고 있으며, 단 한 시즌 동안 KBL을 장악하고 NBA에 진출한 디온테 버튼도 영입해 이번 시즌에도 강력한 우승 후보로 거론되고 있습니다.

서울 SK는 KCC와 맞붙을 팀으로 기대를 모으고 있습니다. 베테랑 대표팀 에이스 김선형과 오세근이 포진해 있습니다. 특히 오세근은 지난 시즌 SK로 이적했지만 부상으로 기대만큼 좋은 활약을 펼치지 못해 올 시즌을 열심히 준비해 왔습니다. 또한 KBL 최고의 선수의 '상징'과도 같은 자밀 워니와 재계약에 성공했고, 건강한 한 누구도 막을 수 없는 선수는 세 명이나 있습니다.

고양 소노도 눈여겨볼 만합니다. 특히 당초 계약했던 자넬 스톡스가 입국을 거부한 후 대체 선수로 영입된 DJ 번스의 존재감이 돋보입니다. 번스는 미국에서 '3월의 광란'으로 알려진 NCAA에서 팀을 준결승으로 이끈 주인공으로, 미국 전역에서 큰 관심을 받았습니다. NBA 슈퍼스타 니콜라 요키치는 "DJ 번스는 정말 좋은 기량을 가지고 있고 팀원들도 함께 뛰는 것을 좋아하는 것 같다. 좋은 선수가 될 것"이라며 칭찬을 아끼지 않았습니다. 지난 3월, 미국 전역에서 주목받던 한 선수는 NBA 드래프트에서 탈락한 후 첫 프로 무대로 한국을 선택했습니다. 앞으로 그의 프로 커리어가 어떻게 발전할지 지켜보는 것도 흥미로울 것입니다.

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